所谓五服是农村举办丧事时，用来区别关系远近的。据史记载，五服制始自西周，本来指的是：斩衰（cui）、齐衰(zi cui)、大功、小功、缌麻五种粗细不同的丧服，也就是穿的服装。农村以白布为主。亲者服重（着白布多），疏者服轻（着白布少），依次递减。相传五服制为周公所倡制，后来在儒家的倡导下成为中国古代丧礼与亲族关系的核心制度。现在的孝服，一再简化。尤其是在城市，很多只需戴一个黑色臂纱，或戴一朵小白花就行。
后来，五服也指亲属之间的关系远近程度。有五服之内为亲的说法。即自己、父亲、祖父、曾祖、高祖这五辈人，是同出一个天祖的五代，称五服。当然，以自己往下推：子、孙、曾孙、玄孙、来孙，同出于自己的五代，也称五服。而超出五代，就不必按照辈分称呼，也就是出五服了。
何为九族呢？关于九族所涉及的范围，历来有几种说法。第一种说法认为，九族是指九代的直系亲属，包括高祖、曾祖、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙。战国有书《尚书 尧典》记载：克明俊德，以亲九族；第二种说法见明末程允升所著《幼学琼林 ·祖孙父子类》云：高、曾、祖、考、己身、子、孙、曾、玄为九族。第二种说法九族是指父族四（代），母族三（代），妻族二（代）为九族；第三种说法，九族是既包括纵向的九族，如高祖父母、曾祖父母、祖父母、父母、己身、子、孙、曾孙、玄孙，也包括横向的九族，如己身、兄弟、堂兄弟、再堂兄弟、三堂兄弟、姊妹、堂姊妹、再堂姊妹、三堂姊妹。在封建的皇帝社会，有一种诉讼株连惩罚叫诛九族，就是一人犯法会株连到九族内的人，所以也叫灭九族。这种无理的做法始于秦朝，灭九族的目的是斩草除根；比之更残酷的是诛十族。明朝的燕王朱棣，在发动靖难之役时，就诛了支持皇孙的大儒方孝孺家十族，除了九族加上了一族第十族，就是方孝孺的门生们。足见朱棣的狠毒。
那么，何谓祖宗十八代呢？旧社会，在九族之外再加九族，就是祖宗十八代。见下图
需要说明的是，无论是五服、九族，还是十八代都是过去封建社会时代的产物，是区别亲属关系的礼制，或者是一种地位区分的标准，或含有封建思想，今天有些地方虽然在沿用，但已经不受限制，有很多改变。