太后自称哀家，是一个莫名其妙的用法，最早出现在明清时期的小说中，现在我们从电视剧、电影里看到，太后都是自称哀家。经过古装戏的传播与洗脑，以致几乎所有的人都以为太后必自称哀家。哀家的涵义，可能是民间小文人的理解中，皇太后必定是丧夫，皇子继位，才成为太后的。用哀家自称，大概为了表达对先帝归天的哀伤吧。
但是，在真实的历史中，从来未见太后可以自称哀家。秦朝、汉朝、唐朝、宋朝、明朝、清朝的皇太后都不会自称哀家。你去查文献，是找不到哀家这个说法的，古代倒是有一种梨，叫哀家梨，因为是一个姓哀的人家培育出来的。皇太后自称哀家，那是明清时期的民间文人编小说时，自己编出来的。
那么皇太后的自称究竟是什么呢？以宋朝的为例子吧，我们不妨先来看一个小故事：宋仁宗去世后，曹皇后成了皇太后，垂帘听政，有一日宰相韩琦表达了辞职的意愿，曹太后挽留他说：相公安可求退？老身合居深宫，却每日在此，甚非得已，且容老身先退。这个例子告诉我们：宋朝太后在大臣面前，自称老身。很平民化，跟当时民间老年女性的自称是一样的。
皇后、嫔妃的自称呢？由于皇后、嫔妃通常都不需要面对大臣，所以这里只说说她们跟皇帝、皇太后对话时的自称——一般都是自称臣妾。