那是很早很早的时候，在河南省南阳城西面，有个牛家庄，这庄里住着一个勤劳的孩子，叫灵儿。灵儿很小的时候，父母亲就死了。他跟哥哥过日子，他的嫂嫂是个心地不良的狠毒妇人。她对灵儿很不好，不给他吃，不给他穿，雨天、下雪天都要灵儿去干活。
有一天，嫂嫂叫灵儿去放牛，说：放牛去！这是九头牛，你要是带不回十头牛，就不用回家了。
灵儿赶着牛，翻山越岭，走到一块大石崖的下面，又饿又累，心里又害怕，他就哭了起来。他想，要是牛不再生一头小牛，我怎么回去呀？
这时，他忽然看见了一位和善慈祥的白胡子老爷爷，走了过来，拍拍灵儿的肩膀问他：小弟，你干什么来这偏僻的深山放牛啊？你为什么哭呀？
灵儿把他嫂嫂要他带十头牛，才能回家的事，告诉了他。
老爷爷想了想说：哦，你别伤心了。从这里往南走，有座伏牛山，我看到有头生病的老牛，你可以好好地照顾它，等它病养好了，你就可以带十头牛回家了。
说完，老爷爷不见了。灵儿照他的话，向南面走去。
翻山跨涧，终于找到了伏牛山。在山里，看见一头瘦得皮包骨的老牛，躺在一块大石板上。
灵儿走到老牛的身边，轻轻摇摇说：牛伯伯，醒醒吧！
老牛慢慢的睁开眼睛，一会儿又闭上了。灵儿想，它大概饿坏了，于是砍来青草，一扎一扎地喂它。
喂了三天，老牛才睁开眼睛，抬起头来说：我是天上的牛大仙。因为偷拿谷子到人间发放，犯了天规，玉皇大帝把我踢到人间来。我的腿坏了，不能走路，你若能每天收集百花的露水，给我擦脚，大概一个月，就能医好。
灵儿陪着老牛，收集百花露水给它擦脚。一个月后，老牛的腿果然好了，灵儿就带着十头牛回家去。
嫂嫂看见灵儿带了十头牛回家，暗暗高兴，嘴里却硬说灵儿偷牛，打了他一顿，罚他晚上跟牛一起睡，所以大家都叫他牛郎了。
牛郎长大后，嫂嫂提出要分家。占去了所有的房子和田地，牛郎只分到那头老牛、一个破箱子、一辆破车，离开了家。他在一棵大桑树下，搭个草棚，住了下来。
有一天，老牛对他说：你一个人生活多么孤单啊！我帮你找个媳妇吧！今天晚上，你躲在丝瓜架下，会看见天上的仙女。如果有个仙女老是瞅着你，那么她就是愿意做你的妻子了。
牛郎果然看到了天上有七位仙女在跳舞。其中有一位最小的仙女瞅着牛郎，还对她痴笑。接连着七天，她都这样看着他，对他笑，牛郎很想去找她。
老牛告诉他：往东走，有座秀丽的山，山里有个清澈的大湖。当黄昏时，仙女都会到那儿去洗澡。她们脱下羽衣，那时，你可以悄悄的从树林子里出去，把那位小仙女的羽衣拿走，这样，她就没有办法回天宫了。
牛郎照着老牛的办法做，那位小仙女找不到羽衣，眼看着六位姐姐都穿起羽衣飞走了。她没有羽衣，不能飞，急得哭了起来。
这时，牛郎恭恭敬敬地把羽衣送还给小仙女说：美丽的、高贵的小姐，你的羽衣在这儿，快穿上吧！
小仙女羞答答的接过羽衣，穿起来。
牛郎说：天这么晚，别回去了，请你到我家，住一晚吧！
小仙女想，天这么晚了，只好答应牛郎，跟他回家。
牛郎把屋子打扫得干干净净，自己睡到后面的柴房里，让小仙女住在屋子里。
第二天，小仙女看牛郎面貌英俊，心地善良，就对他说：我不回去了。如果你愿意娶我，我们就一起生活吧！牛郎十分高兴，他俩就结成夫妻，过着相亲相爱的生活。
六位仙女姐姐很关心小妹，给她送来天蚕、梭子、织机，让她继续纺织。
乡亲们都来贺喜。小仙女养蚕，纺织。她织的绸缎做成的衣服，冬暖夏凉，闪闪发光，大家都称赞她是心灵手巧的织女。附近的村民都来向她学习养蚕，学习纺织。
过了三年，织女和牛郎有了一个儿子，叫金哥，女儿叫玉妹。一家四口，生活得很快乐。
一天，牛郎正在犁地，忽然起了响雷。
老牛瞅着牛郎直下泪，说：牛郎，我为了你们的婚事，惹恼了王母娘娘，现在她要罚我死。我死后，她也不会放过你们的。你要吃了我的肉，可以成仙，穿上我皮做的鞋，可以飞上天去。这是我心甘情愿的，你不要不忍心。
老牛说完，就倒下死了。牛郎和织女大哭了一场。
到了农历七月初七，忽然雷声隆隆，泻下了一阵大雨。原来是王母娘娘派了天兵天将，到人间来抓织女，带回天宫去了。
这时，牛郎正在锄地，金哥和玉妹赶来告诉他，他急急忙忙跑回家去，穿上了老牛皮做的鞋，用竹筐挑着金哥和玉妹，飞上天去，追赶织女。
在天宫里，日子好过，夫妻俩人不觉懒散起来，王母娘娘好心劝他们，也不认真改进，惹得她火了，拔下银簪往地下一划，一条波涛汹涌的银河出现了，把牛郎、金哥和玉妹隔在银河的南面，织女在银河的北面。从此以后，一家人再也不能团聚在一起了。
王母娘娘只准许每年的七月初七，让他们相会一次。在寂寞的岁月里，他们痛下决心，恢复了男耕女织，勤劳的工作。
天上的喜鹊同情牛郎织女的遭遇，在每年七月初七的晚上，向银河飞去，它们互相咬住尾巴，搭成一座桥，让牛郎带着金哥、玉妹过桥，去和织女相会。
这一天，民间有人摆上香炉，供上瓜果，在月光下穿针引线，向织女乞巧，所以这个节日叫做乞巧节。