宋朝自从赵匡胤开国做了太祖，经过太宗、真宗、仁宗、英宗，到宋神宗这里，已是第六代皇帝了。这时宋朝的政治已经很腐朽了，由于和西夏、辽国连年打仗并向他们交纳岁币物品，加上多得不得了的大官小官所用的工酬、公费，朝廷每年的收入竟然会入不敷出，国家的财政力量已经相当地薄弱了，大官僚和大地主残酷地剥削老百姓，夺走了百姓的土地。农民们没有田地可种，活不下去，就纷纷起义反抗，于是宋朝的阶级矛盾也就越来越严重了。
另外，官吏们不为民做主，办事很不认真而且贪污成性，生活奢侈。如果不进行彻底的改革，宋朝就要走向灭亡了。在宋仁宗的时候，范仲淹曾经推行过"庆历新政"，可惜没推广一年，就遭到大官僚、大地主的攻击而失败了，所以"庆历新政"对宋朝政治的改变并没有特别重大的意义。神宗时候，王安石出来变法维新，他的改革比范仲淹的新政内容要多得多，对大官僚、大地主的特权打击也更沉重，而且这次改革推行了近二十年，是一次具有深远意义的政治改革。
王安石变法是宋代也是中国历史上的大事。自元祐初年高太后、司马光等人废除新法以降，迄今历史已走过了900多年。900多年来，有关评议和研究王安石及其变法的论著可谓是汗牛充栋。仅以20世纪为例，据不完全统计，研究、评议王安石的传记、变法史实的专著达90余种，发表论文约千余篇，而这些论著又是毁誉、褒贬莫衷一是。
900余年以来王安石在中国历史上的地位，好像一个谜似的，为人们所不理解。近代以前无论官方或是知识界，都把他看做天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤的异端和疯子，把他的改革视作导致北宋灭亡的罪魁祸首。
随着古老中国的大门被西方的坚船利炮强行打开，老大帝国千年荣耀变成不值一钱的陈词滥调，王安石又被渴望变革，呼吁变革的人们捧到了天上，好像在千年前他就是一个为资本主义世界设计蓝图的大人物。之所以重读王安石，是因为我们想搞清楚，在"异端"与"伟人"这两个差距极大的评价之间，真实的王安石，真实的王安石改革究竟应该是什么样子的。
王安石，字介甫，是江西临川人。他出身于官之家，他的父亲做过类似县长的官，为人正直，处理案件很公正，所以经常遭人排挤，从一个地方调到另一个地方。王安石从小就跟着他父亲走过许多地方，增长了许多见识。他的父母都是有文化的人，而且善于教育孩子，王安石从小就认真读书，他的兴趣很广说，不管是经书，史书，还是诗歌、传奇，甚至医书，他都拿来看，阅读从书经常是吃饭、睡觉的时候书都不肯放下。
有了这样的父母和家庭，加上王安石自己的努力，在他二十二岁那年也就考中了进士。他不愿意在京城里游手好闲地做官，却喜欢到地方上真正做一些事情，于是在他二十七岁那一年，他到鄞县（正在的浙江省宁波市）做了县令。
王安石去都县上任的时候，那里正在闹旱灾。以前的官吏只知道搜刮百姓的钱财，对农业生产和水利建设却丝毫也不关心，把一个好端端的"鱼米之乡"变成了一个河里没水、地里大旱的灾区。面对着这样的严重情况，王安石也皱起了眉头。同年的冬天，他就组织农民疏通河渠，并且亲自跑了十几个乡，调查水利情况。在王安石的带引下，农民不论男女老少，都积极参加修渠筑坝的劳作，终于把鄞县重新变成了一个山清水秀、鱼米丰收的好地方。
当时的贫苦农民，经常在青黄不接的季节，向地主和大商人借钱，还钱的时候要还高出原来借来的钱好几倍，这叫"高利贷"。农民如果还不起钱，就要卖掉全部家产，甚至卖掉自己的儿女，直到家破人亡。鄞县的老百姓过的也是这种悲惨的生活。
利用王安石在这里当县令的时候，规定官府在青黄不接的时候把仓库里的粮食借给农民，秋收以后农民还粮，收取的利息要比高这利贷少多了。这样一来，农民的生活好过多了，而且官府也能变法得到一些利息好处。为了感谢王安石为人民做的好事，鄞县的老百姓给他修了一座神庙，每年都在特定的日子里纪念他。
公元1068年，十九岁的赵顼当上了皇帝，他就是宋神宗。神宗是个很有志气的皇帝，他从小读书就很用功，而且非常喜欢向老师提出一些怪问题，他看到宋朝被西夏和辽国侵犯，宋朝却没有力量反攻，心里很着急，对朝廷的腐败现象，也是非常地痛恨。
他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一个顶天立地的皇帝，洗涮掉宋朝的耻辱。宋神宗在当皇帝以前，从他的老师那里知道王安石是一个很有才能、正直无私的人，心里对王安石也非常佩服。在他当上皇帝的第一年，他就召见王安石，两个人谈得很是投缘，都有富国强兵、改革朝政的决心。于是启用他为江宁知府，不久召为翰林学士兼侍讲，深受器重，随后王安石上了《本朝百年无事札子》，指出了当时危机四伏的社会问题，认为"大有为之时，正在今日"，公元1069年，宋神宗任命王安石为参知政事，正式开始实行变法，因宋神宗年号熙宁，因此王安石此次变法又被成为"熙宁变法"。
王安石认为当时最重要的事情，就是改变社会风气，完善法律和制度。先后制定颁布了"青苗法"、"免役法"、"农田水利法"等措施。
"青苗法"是王安石根据自己在鄞县做官时的经验制定的。老百姓一年可以向地方官府借两次钱，半年以内归还。借一千钱，就得还一千二百钱。虽然要付不少的利息，可是这比借高利贷要实惠得多。 这项措施也使官府收入增加了，同时断了放高利贷的地主官僚们的财路。
"免役法"规定：政府收取服役人家的免役钱，用这些钱雇的人服役，不论是老百姓还是地主、官僚都要交钱。这就减轻了农民的劳役负担，确保农民有充足的劳动时间。实行的"农田水利法"是政府鼓励各地兴修水利、发展生产的一项的生活措施。国家对积极修筑堤坝河渠的人，要给予奖励，并且向缺少资金的地区提供低利息的贷款。
除以上几项新法之外，还颁布了"方田均税法"，在全国重新丈量土地，按田地的好坏和多少收取地税；在社会治安和军事方面制定了"保甲法"，起到了有效地控制人民和充实军队的作用。
这些"新法"的实行，限制了大官僚、大地主们的政治和经资特权，增加了国家的财政收入，整顿了军队，使宋朝弱小贫困的局面得到了改善。可是，从改革一开始，王安石就遭到大官僚、大地主的攻击。就连以前参加过"庆历新政"的富弱等人，也极力反对王安石，在宋神宗跟前说了许多王安石的坏话。另外一些保守的官吏，为了自己的利益，更是不断写文章骂王安石，甚至编造许多谣言破坏他的名声。
宋神宗当上皇帝以后的第六年，全国各地发生了重大的自然灾害。特别是河北一带，连续干旱十个月以上，田地干裂，没有收成，灾民纷纷逃亡。许多农民逃到河南，大路上到处是东倒西歪的人。他们吃不饱、穿不暖，那种情景真是让人惨不忍睹。
守旧的官僚们这下可找到了机会，硬说这是因为王安石变法激怒了老天爷，所以上天才降下这么严重的旱灾。还说什么只要把王安石撤了，把新法废了，老天就一定会下雨。还有一个人画了一幅《流民图》，描绘了灾民们的惨相，并且把责任都推到王安石的身上。
宋神宗看了《流民图》，想到变法以来那么多人告王安石的状，而且他害怕得罪宫里两个太后，因为她们老是在他面前说："祖宗的法规不可以改变。"于是就罢免了王安石的宰相职务，让他去江宁休养。后来王安石又当上了宰相，但他改革的决心已经没有以前那么坚定了，特别是他一个心爱的儿子死去后，他心里很难过，去的觉得什么都没意思了。
他几次向宋神宗要求辞职，最后在公元1076年，得到批准，又回江宁养病去了。王安石两次下台，使变法遭受了巨大的打击。神宗死后，代表保守派的官僚和地主的司马光上台，废除了新法。至此，王安石变法告一段落了。
王安石生时显大，即便罢相及新法停止后，一时也没有受到冲击，死后备极哀荣。一直到宋高宗时期，采纳了赵鼎、吕聪的建议，"停宗庙配享，削其王封"。此后很长时间里，王安石受到的评价一路走低。因为，就结果而言，王安石确实是失败者。他的新法固然充盈国库，但严重盘剥了百姓，不但违背社会道德，而且动摇了统治基础；而且他的行为客观上导致的党争和君权失衡，又使得北宋政坛从此血雨腥风，最终无比窝囊的丧于外敌。
在中国传统的史学评论中王安石变法基本是被否定的，有些人还以为正是王安石变法引起的党争最终导致了北宋的灭亡。比如南宋文人罗大经曾这样评价王安石变法：国家一统之业，其合而遂裂者，王安石之罪也，其裂而不复合者，秦桧之罪也。
大儒朱熹也曾评价王安石变法为"群奸肆虐，流毒四海"。不过到了近现代时期，人们对王安石变法的看法发生了很大的转变，梁启超、胡适都把王安石称为社会主义学说的先行者，列宁更是把王安石称为"中国十一世纪的改革家"。
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