每年农历十月初一是民间的祭祖节，人们又称之为十月朝。祭祀祖先有家祭，也有墓祭。祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物——冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫作送寒衣。所以，祭祖节也叫烧衣节寒衣节。
人们把送寒衣节与春季的清明节、秋季的中元节并称为一年之中的三大鬼节。为使先人们在阴曹地府免掉挨冷受冻之苦，这一天，人们要焚烧五色纸，为其送去御寒的衣物，并连带着给孤魂野鬼送温暖。十月一，烧寒衣，寄托着今人对逝去之人的怀念，承载着生者对逝者的悲悯。
随着时间的推移，烧寒衣的习俗在有些地方慢慢有了一些变迁，不再烧寒衣，而是烧包袱。人们把许多冥纸装进一个纸袋里，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫包袱。人们认为冥间和阳间一样，只要有钱就可以买到许多东西。
1.孟姜女哭长城
给逝去之人送御寒衣服这一习俗，据说是由孟姜女首开先河。
传说秦始皇在统一中国之后，为了抵御北方少数民族入侵，向全国征调壮丁修筑万里长城，孟姜女的夫君范杞梁年轻力壮，也被抽中做壮丁。当时，两人才成婚不久，正是如胶似漆的好光景，闻此噩耗，如雷轰顶。无奈王命难违，夫妻俩只得抱头痛哭，最后依依分别。
自从范杞梁被征调走后，孟姜女的公婆思儿心切，积郁成疾，不久便双双亡故，撇下孟姜女一人，孤苦伶仃，举目无亲，于是她决定去找丈夫。她不知道范杞梁具体在何处，只知道他在北方修长城，便抱上为他缝制的一套棉衣，一路向北方走去。
连走了几个月，带的干粮吃完了，盘缠也花完了，孟姜女沿街乞讨，终于在农历十月初一来到了长城脚下。可是眼前除了新修的长城，就是荒草中堆积的累累白骨，哪有半个人影？此情此景，令孟姜女心灰意冷。她明白，自己的丈夫十有八九已经死了，于是瘫坐在地，对着长城大哭起来。她的哭声感天动地，竟把长城震塌了一大段。塌下来的城墙中，赫然看到成堆的白骨。孟姜女认定，丈夫的尸首肯定就在这些白骨之中，便把给丈夫做的那套棉衣摆在地上，想焚烧了祭奠亡夫。正待点火，忽又想起地下那么多的冤魂，若要抢丈夫的棉衣怎么办。于是，她抓了一把灰土，在棉衣周围撒了个圆圈，以警告那些孤魂野鬼：这是俺丈夫的领地，你们不要来抢。
圈好领地后，孟姜女烧着棉衣，边哭边祷告：夫君呀，你死得好惨！天冷了，你把这身儿衣裳换上吧！她的泪已经流干了，眼里流出的是血。这血滴在别的白骨上一滑而过，落到离她最近、最完整的一具白骨上，却像是不愿意走了，径直渗入骨中。孟姜女心想，这肯定是俺夫君的遗骨，于是就将尸骨与棉衣灰烬一起掩埋，之后伏在坟头痛哭不已，泪尽而逝。
从此，孟姜女千里寻夫的故事流传到民间，百姓深受感动。此后每到十月初一这天，众人便焚化寒衣，代孟姜女祭奠亡夫。此风日盛，后来，此风俗逐渐形成了追悼亡灵的寒衣节。
2.烧寒衣——祭奠死者
在民间流传着一种说法，认为十月一，烧寒衣起源于商人的促销伎俩，这个精明的商人生逢东汉，就是造纸术的发明人——蔡伦的大嫂。
传说这位大嫂名慧娘，她见蔡伦造纸有利可图，就鼓动丈夫蔡莫去向弟弟学习。蔡莫是个急性子，功夫还没学到家，就张罗着开了家造纸店，结果造出来的纸质量低劣，乏人问津，夫妻俩对着一屋子的废纸发愁。眼见就得关门大吉了，慧娘灵机一动，想出了一个鬼点子。
在一个深夜里，惊天动地的鬼哭声从蔡家大院里传出。邻居们吓得不轻，赶紧跑过来探问究竟，这才知道慧娘暴病身亡。只见当屋一口棺材，蔡莫一边哭诉，一边烧纸。烧着烧着，棺材里忽然传出了响声，慧娘的声音在里面叫道：开门！快开门！我回来了！众人呆若木鸡，好半天才回过神儿来，上前打开了棺盖。只见一个女人跳出棺来，此人就是慧娘。
只见那慧娘摇头晃脑地高声唱道：阳间钱路通四海，纸在阴间是钱财，不是丈夫把钱烧，谁肯放我回家来！她告诉众人，她死后到了阴间，阎王发配她推磨。她拿丈夫送的纸钱买通了众小鬼，小鬼们都争着替她推磨——有钱能使鬼推磨啊！她又拿钱贿赂阎王，最后阎王就放她回来了。
蔡莫也假装出一副莫名其妙的样子，说：我没给你送钱啊！慧娘指着燃烧的纸堆说：那就是钱！在阴间，全靠这些东西换吃换喝。蔡莫一听，马上又抱了两捆纸来烧，说是烧给阴间的爹娘，好让他们少受点苦。
夫妻俩合演的这一出双簧戏，可让邻居们上了大当！众人见纸钱竟有让人死而复生的妙用，纷纷掏钱买纸去烧。一传十，十传百，不出几天，蔡莫家囤积的纸张就卖光了。由于慧娘还阳的那天是十月初一，后来人们便都在这天上坟烧纸，以祭奠死者。
说起过寒衣节，必不可少的东西有三样：饺子、五色纸、香箔。洛阳俗语云：十月一，油唧唧。意思是说，十月初一这天，人们要烹炸食品、剁肉、包饺子，准备供奉祖先的食品。这些东西油膏肥腻，不免弄得满手、满脸皆是，所以说是油唧唧。
寒衣节这天准备供品一般在上午进行。供品张罗好后，家人打发小孩到街上买一些五色纸及冥币、香箔备用。五色纸乃红、蓝、白、黑五种颜色，薄薄的。午饭后，主妇把锅台收拾干净，叫齐一家人，这时就可以上坟烧寒衣了。
人们到了坟前，便开始焚香点蜡，把饺子等供品摆放齐整，一家人轮番下跪磕头，然后在坟头画一个圆圈，将五色纸、冥币置于圈内，点火焚烧。
送寒衣时晋南地区有个风俗，人们会在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。