（张一清 著 ／ 梁 艳 读）
芹这个字上面是艹，表示它的意思与植物有关；下面是斤，表示它的读音与斤相近。
《说文解字》对它的解释是：楚葵也。也就是说，这种植物也称作楚葵。
然而，再参照段玉裁的《说文解字注》，我们却看到，段玉裁认为芹这个字在古代原本写成上面一个艹，下面是远近的近——菦。
而对于这个菦字，许慎的《说文解字》则解释为菜，类蒿，并且进一步说《周礼》有‘菦菹’。
意思是说菦是一种样子像蒿的蔬菜，而且可以腌渍成咸菜等。
对《说文解字》中又是楚葵又是类蒿的这两个芹／菦字，段玉裁认为是后人根据《尔雅》增补《说文解字》的时候多收了一个字。
而在他看来，这两个字原本就是一回事，指的是同一种东西，也就是又叫水菜、水芹、水英的那种植物和蔬菜。
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芹菜具有独特的清新香气，味道鲜美，所以在古代诗文中并不乏它的身影。
例如杜甫《崔氏东山草堂》中就有饭煮青泥坊底芹；而苏东坡在《新城道中二首》里，也有煮芹烧笋饷春耕这样的诗句。
当然，芹菜虽然味美，但它实在是非常普通的大路菜和大众菜，而且现在还是江南一带所谓水八鲜之一。
这种青菜常常是芹菜炒香干、白果炒芹菜等家常菜式的主料。
另外，一种类似我国土生芹菜，茎秆却更加粗大的西芹，以前大都在罗宋汤等西式菜肴中客串，现在却也成为国人餐桌上的常客。
需要注意的是，同样产自国外的欧芹，它主要是当作调料和作料使用的，一般不用作主料或配料。
而我们国产的芹菜，在李时珍的《本草纲目》中也已经说明，它们有水芹和旱芹的分别。
总的来说，现在北方一般以旱芹为主，而南方则是水芹更加常见。
水芹也好，旱芹也罢，由于它们都是家常味道，所以芹菜也就包含了普普通通这样的寓意。
例如清代理学家、为官清廉的陆陇其《与郑堂邑书》：一芹之微，聊申鄙忱，并祈哂纳。
这句话是送人礼物时典型的客套话，大致是说礼物微薄，不过就像一棵普普通通的芹菜罢了，只能略表感谢之意，请您一定笑纳云云。
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从古至今一直流传着的献芹或芹献这两种说法，它们的基本意思完全一样，都是在向别人赠送礼物的时候，用来表示所送的东西不过是一点小小的心意，礼物微薄，不成敬意。
比如《西游记》第二十七回中，白骨精化身美少妇之后就曾经假惺惺地表示要把斋饭送给三藏师徒，并且还口口声声说：如不弃嫌，愿表芹献。
谁都知道，白骨精的这些话看似谦恭，实则暗藏祸心。
这一类说法其实都来自一个古老的故事。
故事最早见于《列子·杨朱》，大致意思是有一个人，由于觉得芹菜很好吃，于是就把它推荐给了乡里的一位富人，而富人拿过芹菜尝了尝，却觉得口感和味道都不怎么样，难吃得就像小毛刺扎了嘴巴，而且吃下去之后肚子也相当难受。
因此，后来就用献芹或者芹献表示送人的东西微不足道，再往后又衍生出自谦的一类说法。
由献芹这样的典故与说法，后来还产生了芹诚、芹敬、芹意这样一些专门用语，它们的基本意思同样是聊表心意。
例如，明代邵璨的《香囊记·问卜》中的且尽芹诚，躬调药饵，愿母病康宁如旧。
还有《封神演义》第三十二回中的今具有鲁酒一杯，莫负末将芹敬；以及元代秦简夫《剪发待宾》第三折中的蔬食薄味，箪食壶浆，不堪管待，聊表芹意。