春天里来百花开。说起春天，人们总会想到桃花。桃花自古以来已成为我国象征春天的代名词，所以三月又称桃月，春水又称桃花水，甚至还引申一个人的爱情为桃花运。
桃花是春天的信使，春天的名片，春天的笑颜。
阳春三月，春和景明，正是桃花盛开时节。一树树桃花如霞似火，妩媚娇艳，芳菲烂漫，远远望去，似乎天上落下的一片片朝霞，在婆娑多姿的绿柳映村下，相映成趣，使春天分外妖娆，更加明媚。千朵棘芳倚树斜，一枝枝缀乱云霞。凭君莫厌临风看，占断春光是此花。唐人的《桃花》诗高度赞誉了桃花。
桃树属蔷薇科李属落叶小乔木，品种很多，世界上3000多种，我国就有1000余种。按用途来分，主要有观赏桃和食用桃两大类。
观赏桃多为复瓣、重瓣桃花，有粉红、深红、纯白、红白相间几种。品种有碧桃、人面桃、日月桃、紫叶桃、鸳鸯桃、瑞仙桃、寿星桃等。
食用桃的桃花多为粉红色，单瓣，其中南京时桃比较著名，苏北连云港的花果山桃，蟠桃有几分神话的意味，江南以无锡阳山水蜜桃最为著名——那句著名的广告乐陶陶太湖风光好，甜蜜蜜阳山水蜜桃。在苏北地区，尤其是被称为桃源县的泗阳县，以及隔壁的沭阳县，那里的桃子民间称为毛桃，样子不是很好看，但是吃起来有口劲，口感特别好。桃子的种类颇多，若按色彩来命名，有金桃、银桃、碧桃、红桃、白桃、胭脂桃等；若按时令来分，有四月白、五月鲜、六月团、七月红、八月寿、九月菊、十月冬桃、十一月雪桃等。此外，还有油桃、黄桃等品种。桃历来就被视为仙品寿果，受到人们的喜爱。这繁多的桃子，是我们祖先辛勤培育和智慧的结晶。
我国是桃的故乡，桃在我国栽培历史悠久，早在古代遗址发掘中就发现有7000多年前的桃核。我国2500多年前的第一部诗歌总集《诗经·国风》中即有桃之夭夭，灼灼其华的诗句。《礼记·月令》中也记有：仲春之月，桃始华。由于桃在我国的历史悠久，古代流传着它很多神奇的传说，并把它神化了。在中国古代神话中，传说桃树是夸父的手杖所化成的。汉武帝时，桃由我国甘肃、新疆经丝绸之路传到波斯和印度，后传入希腊、罗马及欧洲各国。1878年，日本冈山县始从我国上海、天津引入水蜜桃，如今日本的冈山县桃林遍野，成为日本的桃乡。
正因桃树身世神秘，所以古人又赋予了它驱邪避鬼的神奇功能。关于桃木可避邪驱鬼，古代民间还有一个传说：
——上古时期，东海度朔山（又名桃都山）的大桃树下，有一对兄弟，名神茶和郁垒(即后来的门神)，都有捉拿恶鬼的本领。他们专门守着鬼门，如发现有恶鬼做坏事，他们就捉住恶鬼用绳捆起来去喂老虎，所以，恶鬼都怕他兄弟俩。后来，黄帝知道了这件事，为保人们平安，便令每家每户门上挂一块桃木板，上面画上神茶和郁垒的画像以避邪驱鬼。这也便是古代桃符的由来。宋代王安石《元日》诗中的千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符中的旧符，说的就是桃符。后来，由于神茶、郁垒的像复杂难画，逐渐演变成贴门画和春联了，这也就是春节贴门画和春联的由来。
由于桃木有避邪的功能，古人便用桃木制作成桃人、桃印、桃板、桃刀、桃梗等。桃人是用桃木雕刻削制而成的人，桃印是用桃木刻的印章，桃板是画上画的桃木板，桃刀是用桃木削成的刀，桃梗是用桃木削成的木偶，相传它们都有驱鬼避邪的作用。迄今，有些地方仍在卖用桃木削刻而成的桃人、桃刀、桃梗等。古代，还有插桃枝、喝桃汤避邪的风俗。现在很多地方在小孩生日时仍在门头上插桃枝用以避邪。饮桃汤，是用桃枝煮成汤，或饮用或挥洒，以驱邪祈祥。
《广群芳谐》云：桃，乃五木之精，又称仙木。《神农本草经》云：玉桃服之长生不死。若不得早服之，临死日服之，其尸毕天地不朽，人们所说的仙桃寿桃，古代是指西王母瑶池所植的蟠桃。王母娘娘寿诞时所用的蟠桃就是此桃，因与王母娘娘有关，又称王母桃，传说此桃300年一开花，3000年一结果，吃一个可增600多岁。汉武帝时的贤臣东方朔曾三次偷食此桃，多活180岁：民间画东方朔时，多为身背一上结有果的仙桃树枝的形象。
为什么民间传说吃桃可增寿呢？
——相传早在春秋战国时期，齐国军事家孙膑曾远离家门去拜鬼谷子为师学习兵法。他一去十多年没有回家，十分思念老母亲，家中老母亲也因想他而生病。一次，孙膑想起老母亲要过八十大寿，便与鬼谷子说想回家看看老母亲。鬼谷子知道后，就在院中的桃树上摘下一个大桃子，作为寿礼送给孙膑，让他带回家给老母亲吃。孙膑带着桃子匆匆赶回家，为母亲拜了八十大寿。孙母吃过寿桃后，顿觉浑身清爽，身病痊愈，老态消退，又活了100多岁。这个故事又赋予了桃以孝道内涵，后来民间给老人拜寿时，也都必送寿桃，以祝老人长寿康乐。如果拜寿时没有鲜桃，人们就用面粉蒸成桃形馒头为老人拜寿用，也称寿桃和仙桃。
关于写桃花的娇态，《开元天宝遗事》中还记有一个趣事：相传唐开元天宝年间的一个春天，唐明皇李隆基在御花园与杨贵妃一起观桃花，见桃花娇艳无比，便摘一枝桃花插于杨贵妃宝冠上，喜形于色地赞道：此花尤能助娇态也！这一个娇字，道出了桃花的独特魅力。
在中国文学史上，桃花与诗人墨客缘深，诗人们常用桃花来喻美女，在文苑艺坛上演绎出一个个动人的故事。唐代诗苑中曾流传有崔护艳遇桃花女的故事。
——相传唐代贞元年间的春天，博陵（今河北正定县）有一书生名崔护，科举考试落榜，非常失意，便一个人到城南的郊外散心。他走到一个村庄，发现一个院落花木葱郁，空寂无人。他一时口渴，想找碗水喝，见院门紧闭，便去叩门。此时一位年轻貌美的女子在门内问他何事，崔护说：我是城里人，姓崔名护，走到此地因口渴想找碗水喝。
那女子打开门请他进院喝水。崔护在院内一边喝水，一边悄悄看那女子，只见在盛开的桃花树下，那位女子正对他含情脉脉微笑。那笑脸在桃花映照下，真是人面如花，花如人面，融为一体，甚是好看。崔护心动，但初次相见，又不好多言，喝完水便谢辞而去。
崔护一直思念着桃花树下的那位女子。第二年春天，他又来到城南郊外。院落仍在，桃花依然楚楚动人，但院门紧锁。他心中怅然，即兴在门扉上写下《题都城南庄》诗一首：去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。
过了数日，崔护又到城南郊外寻访。刚走到院落边，便听见屋内传出老人的哭声。他叩门相问，一位老翁满脸泪水地打开了门，老翁得知他便是写诗的崔护，立即气愤地说：是你害了我女儿啊！原来那女子正值豆蔻年华，尚未许人，自去年见了崔护后，精神恍惚，今春更加严重，神不守舍，老翁便带女儿去亲戚家住了几天。谁知前几天回家，见门上的题诗，便忧郁成疾，卧床不起，已奄奄一息。崔护听老人说完，又悲痛又感动，在老翁引领下见了那位痴情的女子。崔护来到女子床前，说明他是写诗的崔护，那女子慢慢睁开了眼，看了一会儿，竟然坐了起来。老翁大喜，立即把女儿许给了崔护，成就了一段美满姻缘。
从此，这个故事在文坛诗苑传为美谈，至今流传，并被编成戏剧。由此，桃花也成为美人的代称。宋代美女严蕊即被称为桃花女神。严蕊，字幼芳，宋代桃花女神严蕊天台（今属浙江）名妓，善琴弈、歌舞、丝竹、书画，色艺冠一时，间作诗词，有新语，颇通古今。(《癸辛杂识》)她不但善诗词，且人格高尚。她曾为朋友蒙受不白之冤，但她不惧严酷杖责，始终不肯连累朋友，并曾吟《卜算子》词表明心迹：不是爱风尘，似被前缘误。花开花落自有时，总赖东君主。去也终须去，住也如何住！若得山花插满头，莫问奴归处！反映出她仗义勇为，对自由生活的渴望和追求。
晋代诗人陶渊明笔下的世外桃源，成为千百年来人们神往的世界。唐代诗人王维为寻找桃花源，就曾在《桃源行》诗中云：春来遍是桃花水，不辨仙源何处寻。王维因寻不到这桃花源之地，而深怀无限惆怅之感。世间寻访桃花源者何止王维，人们谁不向往这神奇自由的世界呢？说起桃，人们还自然想起二桃杀三士的故事。《晏子春秋》中讲：齐景公时，有三位强悍的武士，名叫公孙接、田开疆、古治子。他们三人特功自做，不服管束。婴要认为这三人将来必会惹事，劝齐景公除掉他们。齐景公定下一条妙计：只给三位武士两个桃子，让他们自已来评功领桃。三人互争功劳，互不服气，互杀起来。结果三个人谁也没得到桃子，互相残杀而死。——故事令人唏嘘不已。
桃花不仅可供观赏，还有很高的药用价值。俗传农历三月初三时，采桃花用酒浸泡，服之可除百病，好颜色。民间传说，桃花山上住着一位姓张的姑娘，与老母亲相依为命。她们多行善事，用酒泡桃花为老百姓治病，十分灵验，治好了很多病人。病人治好后都来感谢母女俩，桃花姑娘分文不收，只让来人在山上种一棵桃树。数年后，桃花山上种满了桃树。每年春天，桃花山上桃花开时，如火似霞，人们称这山为桃花山，称这位姑娘为桃花仙子。此外，桃仁、桃叶、桃枝、瘪果（经冬不谢之毛桃，名桃干)、桃树胶等均可入药。《名医别录》云：主除水气，破石淋，利大小便，下三虫。经医药学研究，桃花性味苦、平，有利水，活血、通便之功效，可治疗水肿、脚气、痰饮、积滞、大小便不利等病。
桃在中国文化史上有着特别地位，不论其花、其木、其果，都与人们生活紧密相联，自古以来，人们把它作为吉祥物，在很多吉祥图案中都有桃。如一老者持杖笑看编蝠，一童持寿桃，为福寿双全；很多蝙蝠与桃，为多福多寿等。桃为人们带来了健康，幸福和吉祥，人们也深深喜爱桃。如今我国名地一到春天，桃花盛开，处处红霞耀眼，芳菲满目，把祖国的大好河山装点得格外艳丽壮美。（供稿：江苏花木文化研究根华；供图：东部战区创作室吴国平、中国刑警学院董杰、南京大学刘源。）